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Jun 11, 2023

El arsenal del ejército estadounidense de 1813 que construye armas para Ucrania

WATERVLIET, Nueva York — En un día de primavera aquí en Watervliet Arsenal, los trabajadores introdujeron comandos en computadoras y miraron dentro de cápsulas futuristas para observar un brazo robótico tallar pequeñas piezas de metal para cañones. Ellos se sentaron

WATERVLIET, Nueva York — En un día de primavera aquí en Watervliet Arsenal, los trabajadores introdujeron comandos en computadoras y miraron dentro de cápsulas futuristas para observar un brazo robótico tallar pequeñas piezas metálicas de cañones.

Se encontraban a pocos pasos de docenas de herramientas de mecanizado oxidadas de la Segunda Guerra Mundial, que hasta hace poco se utilizaban para fabricar minuciosamente estas piezas.

La instalación, el arsenal en funcionamiento más antiguo de Estados Unidos, está ubicada junto al río Hudson en el norte del estado de Nueva York y sirve como la única instalación del ejército estadounidense capaz de producir tubos de cañón de gran calibre fundamentales para tanques, sistemas de artillería y morteros.

Debido a la invasión rusa de Ucrania, todo lo viejo en Watervliet vuelve a ser nuevo. El ritmo de la batalla en Europa del Este está poniendo de relieve la necesidad establecida desde hace mucho tiempo de superar al enemigo en armas, una tarea difícil dada la fuerza de la artillería rusa.

Las herramientas construidas en el Arsenal de Watervliet son clave para los sistemas que disparan contra las tropas rusas para impedirles avanzar o ayudar a Ucrania a recuperar territorio. Son parte de armas que pueden usarse de día o de noche, en todo tipo de clima, lo que lo convierte en un sistema altamente confiable.

Estas armas han desempeñado un papel fundamental a la hora de impedir que Rusia conquiste Ucrania y han demostrado ser un adagio centenario, pero temporalmente olvidado: la artillería es el rey de la batalla.

Para Ucrania, los miles de armas suministradas por Estados Unidos son esenciales. Estados Unidos se ha comprometido a enviar a Ucrania más de 160 obuses de 155 mm, 72 obuses de 105 mm y 31 tanques Abrams, todos los cuales requieren el tipo de cañones fabricados en Watervliet. Pero la invasión también ha llevado a los funcionarios estadounidenses a examinar de cerca su propia acumulación de municiones y los obstáculos potenciales para producir más. Las posibles fuentes únicas de fracaso, como Watervliet, han sido objeto de un nuevo escrutinio por parte de los militares, el Congreso y los contratistas.

El Pentágono ya ha tomado medidas para aumentar la producción de otros sistemas de armas clave. Por ejemplo, cuando se trata de proyectiles de 155 m, el ejército se está expandiendo desde una instalación de propiedad gubernamental y operada por contratistas en Scranton, Pensilvania, a dos ubicaciones más: una basada en una asociación con una empresa canadiense; el otro, una fábrica administrada por General Dynamics Ordnance and Tactical Systems en Garland, Texas.

Pero no hay soluciones fáciles para aliviar la presión sobre Watervliet, una extensa instalación de 142 acres establecida durante la Guerra de 1812 que ha proporcionado equipo militar estadounidense utilizado en la Guerra México-Estadounidense, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra del Golfo, entre otras. conflictos. Muchos de sus edificios tienen más de 100 años. Y no hay mucho espacio para la expansión, ya que la propiedad linda con los patios traseros de los lugareños.

Ahora el ejército se encuentra en una coyuntura difícil. Si Estados Unidos quiere seguir suministrando a Ucrania sistemas que requieren tubos de armas de gran calibre, como obuses M777, sin agotar gravemente sus propios suministros, enfrenta una tarea ardua: actualizar el arsenal más antiguo del país a estándares de producción modernos.

Lisa Sheldon, maquinista del Arsenal de Watervliet, prepara un cañón destinado a un tanque M1 Abrams en uno de los tornos de husillo hueco recientemente instalados. Los tornos son capaces de mecanizar sistemas de artillería y cañones más largos. (Arsenal de Watervliet)

Hoy en día, la demanda por el trabajo del arsenal está creciendo. Un portavoz de Watervliet dijo a Defense News que ha habido un aumento de aproximadamente el 71% en la producción de cañones desde octubre de 2019. Además, el Ejército ha hecho de los disparos de largo alcance una prioridad clave y está creando un prototipo de un arma de próxima generación que requerirá un tiempo significativamente más largo. tubo de pistola.

Actualmente, el servicio está trabajando para modernizar las instalaciones gastando más de mil millones de dólares para apuntalar y reforzar su capacidad industrial. Estos planes tardarán casi una década en implementarse.

El edificio más antiguo del campus, construido en 1828, alberga ahora un laboratorio de alta tecnología que trabaja para modernizar los tubos de armas, una prioridad principal para el Ejército, que incluye el desarrollo de tubos de armas de mayor alcance, así como métodos para fabricarlos a escala.

El año pasado, Doug Bush, jefe de adquisiciones del Ejército, dijo a los legisladores que el servicio planeaba gastar más de 200 millones de dólares en Watervliet en el año fiscal 2023.

"Es un punto vital de falla en la cadena de suministro que tenemos que proteger", dijo Bush.

El cañón de un cañón, o tubo de pistola, es un cilindro recto hecho de metal que puede variar en longitud y tamaño del orificio: el interior hueco del tubo. Los proyectiles se disparan desde el tubo a altas velocidades, activados por gases a alta presión o propulsor.

El ejército se negó a decir cuántos tubos de cañón produce Watervliet, pero un informe reciente del Wall Street Journal estimó que fabrica cientos al año.

Estos tubos son fundamentales para el uso de sistemas de armas como el obús Paladin y el tanque M1 Abrams. Pero Watervliet está ampliando su trabajo a medida que el servicio produce nuevos sistemas. Por ejemplo, el Ejército ha iniciado una producción a bajo ritmo de tubos de armas para su nuevo vehículo de combate M10 Booker, dijo a Defense News el coronel Alain Fisher, comandante de Watervliet.

El arsenal también ha construido un puñado de tubos de armas para el sistema de artillería de cañón de alcance extendido, que el Ejército está utilizando para probar un cañón de mayor alcance, dijo Fisher.

Si bien los tubos de las armas varían según el sistema para el que están destinados, el proceso para fabricarlos es relativamente uniforme. El arsenal primero recibe acero en bruto preformado de proveedores externos.

El acero se trata térmicamente a 2.000 grados Fahrenheit, y la varilla ardiendo, de color naranja brillante, se mueve a través de la boca de la forja giratoria, parecida a una lamprea, que martilla el tubo hasta darle la forma de un cañón en aproximadamente 14 minutos.

Un técnico de forja del Arsenal de Watervliet toma medidas en una preforma después de haber sido procesada en la forja rotativa. El arsenal planea reemplazar la forja de casi 40 años como parte de su plan de modernización de 15 años. (Arsenal de Watervliet)

El cañón se somete a un tratamiento térmico adicional para endurecer el material y resistir los disparos. Luego pasa al mecanizado aproximado, seguido del trabajo en las roscas y la cámara de energía, luego el estriado del interior del cañón.

Después de las inspecciones de calidad finales, el cañón recibe un cromado dentro del cañón, luego se pinta y empaqueta para conservarlo como un tubo de cañón de repuesto o entregarlo para su ensamblaje en Aberdeen Proving Ground, Maryland, donde se dispara y potencialmente se acepta.

Antes de la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, el ejército estadounidense tenía un plan de cinco años para modernizar el equipo de Watervliet, según el jefe del Comando de Armamento, Automóviles y Tanques del servicio, mayor general Darren Werner.

"Desde la forja rotativa hasta nuestras instalaciones de tratamiento térmico, al recorrer todos los ámbitos, verá que hay una cantidad antigua de equipos allí", dijo Werner. La forja rotativa, por ejemplo, se remonta a los años 70.

Cuando Werner asumió su cargo en 2020, dijo que identificó rápidamente varias áreas de alto riesgo, como el cromado en el interior del cañón como parte de la producción de tubos de cañón.

"No estaba a la altura de los estándares industriales", dijo, "y fue porque estábamos usando equipos que estaban obsoletos".

En 2021, el Ejército instaló modernas fresadoras de múltiples ejes que han tenido “un profundo impacto en nuestra capacidad de entregar materiales de alta calidad para respaldar todas las acciones asociadas con los tubos de armas”, dijo Werner.

Mantener un alto nivel de precisión y exactitud en la fabricación es fundamental porque un tubo de cañón con un defecto podría, como mínimo, afectar la precisión de un disparo o reducir su alcance o la vida útil de un cañón. En el peor de los casos, un error podría provocar una falla catastrófica.

Las siete nuevas fresadoras han reemplazado "muchas máquinas herramienta de un solo uso que eran viejas y desgastadas desde los años 40", dijo John Bianchi, director de producción de Watervliet, a Defense News. Con las nuevas máquinas, producir un componente de arma de gran calibre ahora lleva 80 días, en comparación con unos 170 días, y la calidad ha "aumentado drásticamente", añadió.

Un aprendiz de primer año se prepara para mecanizar su primer producto en el Arsenal de Watervliet. (John Snyder/Ejército de EE. UU.)

El Ejército también agregó un segundo sistema de curado y una segunda máquina para agregar estrías dentro del cañón con el fin de aumentar la capacidad.

A principios del año pasado, el Ejército, como parte de su estrategia de base industrial orgánica de 15 años, anunció un plan para invertir 1.300 millones de dólares en Watervliet hasta el año fiscal 2037 para dotar al arsenal de más máquinas de última generación y permitirle acomodar Nuevos sistemas de armas con tubos de armas más largos.

En el año fiscal 23, que comenzó en octubre, el Ejército solicitó 221,5 millones de dólares para actualizaciones y mejoras, incluido un reemplazo de forja rotativa de 65 millones de dólares, un sistema de mecanizado electroquímico y un nuevo sistema de chorro de agua para estriar tubos de cañón.

En el futuro, dijo Werner, el Ejército debe construir una red de control industrial que vincule digitalmente las máquinas. Esta red recolectaría datos para gestionar los planes de mantenimiento, explicó.

Los trabajadores de Watervliet se están preparando para el sistema de artillería de cañón de alcance extendido del ejército, actualmente en la fase de creación de prototipos y que se espera que entre en servicio en 2030.

El cañón calibre 58 tiene 30 pies de largo, casi el doble de la longitud de otros tubos que fabrica Watervliet.

"Hemos encontrado formas de fabricar ese tubo de manera efectiva utilizando el equipo que tenemos, pero no es óptimo", dijo Werner. “Cuando metemos un tubo en la cabina de pintura para pintarlo, tenemos que hacerlo en diagonal”.

La mayoría de las instalaciones y herramientas utilizadas en Watervliet pueden acomodar los tubos de armas más largos, pero no de manera eficiente. Por eso, el Ejército está tomando medidas para construir una nueva instalación contra incendios de precisión de largo alcance centrada en la fabricación de esas piezas más largas y utilizando métodos de producción modernos.

Fisher dijo que el servicio ahora está averiguando dónde colocarlo. Las opciones sobre la mesa incluyen derribar viviendas antiguas para hacer espacio; o utilizar el espacio liberado gracias a los esfuerzos del arsenal, ya en marcha, para consolidar su fábrica de mortero en un solo edificio.

El Ejército tiene un presupuesto para comenzar la construcción de la nueva fábrica en el año fiscal 26, añadió Fisher. Está previsto que el arsenal reciba 130 millones de dólares en el año fiscal 24 y 154 millones de dólares en el año fiscal 25, y está previsto que reciba 359 millones de dólares en el año fiscal 26, parte de los cuales se destinará al establecimiento de la nueva instalación, explicó.

Pero Watervliet no sólo debe prepararse para los sistemas futuros; Werner dijo que el Ejército también quiere garantizar que el arsenal pueda aumentar para satisfacer las necesidades de los clientes extranjeros, incluida Ucrania.

Para fabricar el sistema de cañones de 155 mm para este obús Paladin, Watervliet Arsenal lleva a cabo cientos de operaciones de fabricación. (Ejercítio EE.UU)

En una declaración proporcionada a Defense News, Bush, jefe de adquisiciones del Ejército, dijo que las instalaciones del servicio "no estaban produciendo a su capacidad antes del conflicto de Ucrania".

Pero, añadió, las instalaciones de producción no son el único límite a la capacidad. "También está la mano de obra disponible (que puede ampliarse), así como la disponibilidad de componentes y materiales en la cadena de suministro posterior", dijo.

Werner señaló que el Ejército está intentando mejorar la capacidad de Watervliet desarrollando la fuerza laboral y racionalizando las operaciones.

Watervliet “realmente ha avanzado mucho en los últimos tres años”, afirmó Werner, “en lo que respecta a la integración de nuevas tecnologías. Y lo que han [demostrado] es que son muy eficaces a la hora de resolver problemas, identificando cómo pueden hacer las cosas mejor y luego integrando esas soluciones en sus operaciones diarias”.

Con la creciente demanda de artillería, analistas y ex funcionarios gubernamentales dijeron que podría tener sentido producir tubos para armas en otros lugares.

Steven Grundman, miembro principal del grupo de expertos Atlantic Council y ex funcionario de la base industrial del Pentágono, dijo a Defense News que agregar otra fuente "reduciría el riesgo de un punto único de falla, ya sea por sabotaje o de otro modo natural, un acto de Dios". o no”, manteniendo al mismo tiempo “un elemento de competencia en el juego, que es bueno para todos”.

Bruce Jette, quien se desempeñó como jefe de adquisiciones del Ejército durante la administración Trump, dijo que sería una “gran idea” para la industria producir tubos para armas en otra instalación. El servicio “debe tener un plan con capacidad de ampliar nuestra producción. Sé que la industria tiene interés en tratar de apoyar esto”, señaló.

Jette agregó que el Ejército consideró previamente una variedad de opciones, como expandir una instalación de la Marina que fabrica tubos para armas, trabajar con una forja comercial o reabrir instalaciones de propiedad del gobierno. Al final, ninguna de las ideas tuvo sentido.

"Era como jugar al peor juego de Monopoly del mundo", dijo. “Cada vez que intentamos hacer un movimiento, hay otra carta que debes recoger y dice: 'Oh, no puedes hacer eso por esto. Oh, no puedes hacer eso por eso.' "

Cuando se le preguntó sobre la expansión más allá de Watervliet, Bush dijo a Defense News que “hay opciones sobre la mesa y se están revisando”, pero dijo que es demasiado pronto para discutir esas alternativas.

En ocasiones, el Ejército ha solicitado información a la industria centrada en la producción de tubos para armas en los EE. UU. fuera del arsenal. Tan recientemente como marzo de 2023, el Comando de Contratación del Ejército publicó un aviso solicitado por fuentes para identificar empresas capaces de fabricar el tubo de cañón M776 de 155 mm del obús M777.

Antes de la guerra en Ucrania, el ejército publicó un aviso de fuentes buscadas sobre tubos de cañón M256 de 120 mm utilizados en tanques; El año pasado, el servicio volvió a pedir a los contratistas capaces de producir los mismos tubos de cañón en el país que hablaran.

Rheinmetall, con sede en Alemania, es el fabricante de equipos originales para el tubo de cañón de ánima lisa de 120 mm.

American Rheinmetall respondió a las recientes solicitudes del ejército de información sobre el abastecimiento de barriles de gran calibre, según Stephen Hedger, quien dirige la sucursal estadounidense de la compañía.

Watervliet Arsenal está instalando nuevas máquinas para aumentar la capacidad de producción de cañones en su "Big Gun Shop". (Jen Judson/Personal)

"Reconociendo la capacidad limitada y las demandas en rápido crecimiento sobre Watervliet, hemos compartido con el Ejército nuestro interés en explorar el establecimiento de una nueva producción industrial estadounidense para complementar las grandes capacidades del arsenal", dijo a Defense News.

Pero existen obstáculos para establecer una segunda fuente. La Ley del Arsenal de 1920 impide que el gobierno de Estados Unidos busque una fuente externa para fabricar los suministros y las armas que el Ejército necesita, si esto se puede lograr internamente sobre una base económica. Y la Enmienda Stratton de 1986 prohíbe la transferencia de datos técnicos utilizados para construir cañones fuera del país.

Bush dijo que Watervliet ofrece el mejor valor para la producción de cañones "porque dentro de Estados Unidos no existe otra capacidad comercial para fabricar lo que es un artículo altamente especializado y exclusivo para la defensa".

Crear instalaciones de fabricación adicionales es “teóricamente posible”, añadió, pero requeriría un tiempo considerable y una inversión inicial.

En un estudio de mayo de 2023 de la Defense Acquisition University realizado por Joshua Michael Charm sobre la base industrial de tubos de cañón de EE. UU., escribió: “Incluso en conflictos más pequeños, la capacidad de respuesta de la base industrial es crítica, ya que el tiempo es esencial y es de vital importancia durante la guerra y puede ser la diferencia del resultado de un conflicto. Mantener toda la producción de tubos de cañón dentro del Arsenal de Watervliet no siempre es la mejor solución cuando la demanda es lo suficientemente alta y los plazos de entrega son primordiales”.

"Sin embargo, atacar a otros productores fuera del Arsenal de Watervliet, incluso aquellos que tienen capacidad para producir tubos de cañón, no es un proceso rápido", añadió, dado que esos esfuerzos "deben realizarse fuera de las presiones de tiempo de una guerra activa desde el inicio de la guerra". El cronograma se medirá en años, y no en semanas o incluso meses”.

Charm recomendó un “reexamen” de la Enmienda Stratton como una posible solución.

Mientras tanto, el Ejército (y el resto del ejército estadounidense) está tratando de satisfacer la creciente demanda creada por la guerra en Ucrania, mientras evalúa cómo será la demanda futura, dijo Jerry McGinn, director ejecutivo del Centro Baroni para el Gobierno. Contratante en la Universidad George Mason y ex funcionario de la base industrial del Pentágono.

Watervliet recién se está modernizando porque no ha tenido el dinero ni la demanda, dijo a Defense News.

“Se va a modular... no vamos a estar en este nivel de demanda para siempre, pero vamos a tener que darnos cuenta de que vamos a tener que construir por encima de las necesidades en algunos lugares durante un período sostenido. de tiempo”, dijo. “Tenemos que tener stocks para imprevistos.

“La pregunta es ¿qué es ese tipo de estado estacionario? Y creo que todo el mundo está intentando resolverlo”.

Jen Judson es una periodista galardonada que cubre la guerra terrestre para Defense News. También ha trabajado para Politico e Inside Defense. Tiene una Maestría en Ciencias en Periodismo de la Universidad de Boston y una Licenciatura en Artes de Kenyon College.